Temps long, croisement de documents, protection des sources, prise de risque : plongée dans le journalisme d'investigation, celui qui déterre patiemment ce que d'autres voudraient garder caché.
À l'aube du XXIe siècle, les experts en géopolitique avaient prévu des guerres pour le pétrole. Ce qu'ils n'avaient pas anticipé avec suffisamment de précision, c'est que la véritable ressource stratégique de demain serait invisible à l'œil nu, transparente, indispensable à chaque être vivant : l'eau douce. En ce milieu des années 2020, la crise hydrique n'est plus un scénario catastrophiste réservé aux rapports onusiens. Elle est une réalité qui frappe des continents entiers, remodèle les équilibres diplomatiques et fait peser des menaces concrètes sur des centaines de millions d'individus.
Les chiffres sont vertigineux. Selon les dernières évaluations des Nations Unies, plus de deux milliards de personnes vivent dans des pays où l'accès à l'eau potable reste insuffisant ou incertain. En Afrique subsaharienne, dans les plaines arides du Moyen-Orient, dans certaines régions d'Asie du Sud et même dans des zones rurales d'Europe méridionale, les nappes phréatiques s'épuisent à un rythme qui dépasse largement leur capacité naturelle de recharge. La faute en revient à une combinaison de facteurs : la croissance démographique soutenue, l'agriculture intensive qui représente à elle seule près de 70 % de la consommation mondiale d'eau, et bien sûr le réchauffement climatique, qui perturbe les cycles hydrologiques avec une brutalité croissante.
En Inde, l'État du Pendjab — jadis surnommé le grenier de l'Asie — voit ses puits s'assécher à une profondeur inimaginable il y a vingt ans. Des milliers d'agriculteurs ont déjà abandonné leurs terres. En Éthiopie et en Égypte, la construction du Grand Barrage de la Renaissance sur le Nil a transformé une dispute technique en bras de fer diplomatique dont l'issue reste incertaine. Le Nil, fleuve nourricier de civilisations millénaires, est désormais au cœur d'un contentieux qui pourrait, selon certains analystes, dégénérer en affrontement ouvert.
Les chancelleries du monde entier ont progressivement intégré la dimension hydrique dans leurs stratégies géopolitiques. On parle désormais d'hydropouvoirs pour désigner ces États qui contrôlent les sources ou le cours de grands fleuves transfrontaliers. La Chine, en amont du Mékong, a construit une série de barrages gigantesques qui régulent — certains diraient asphyxient — le débit du fleuve en aval, en Thaïlande, au Cambodge et au Vietnam. Ces pays, dont l'économie agricole et halieutique dépend directement du Mékong, observent avec une inquiétude croissante la maîtrise exercée par Pékin sur ce levier naturel.
« L'eau est devenue l'arme géopolitique la plus silencieuse et la plus redoutable du siècle », affirme le géographe suisse Marc Perrault, auteur d'une étude récente pour l'Institut de Genève sur les conflits environnementaux.
En Asie centrale, les héritages soviétiques compliquent encore la donne. L'Ouzbékistan et le Kazakhstan, tributaires des eaux de l'Amou-Daria et du Syr-Daria, négocient âprement avec le Kirghizistan et le Tadjikistan, pays montagneux d'où proviennent ces cours d'eau. Les accords signés peinent à tenir face aux pressions climatiques et aux intérêts agricoles nationaux. La disparition de la mer d'Aral, l'une des plus grandes catastrophes écologiques du XXe siècle, continue de hanter ces négociations comme un avertissement que personne n'a su prendre suffisamment au sérieux.
Face à cette urgence, ingénieurs et scientifiques ne restent pas les bras croisés. La désalinisation de l'eau de mer, longtemps réservée aux monarchies pétrolières du Golfe capables d'en assumer le coût énergétique colossal, progresse techniquement et économiquement. Israël, pionnier mondial de la gestion de l'eau, a développé des techniques de dessalement combinées à une agriculture goutte-à-goutte d'une efficacité remarquable. Singapour, cité-État sans hinterland agricole, recycle aujourd'hui plus de 40 % de ses eaux usées en eau potable de haute qualité.
Mais ces modèles restent difficiles à transposer dans des pays à faibles revenus. La désalinisation consomme des quantités d'énergie considérables, et dans un monde où la transition énergétique est encore loin d'être achevée, elle s'accompagne souvent d'émissions de carbone qui aggravent le réchauffement — et donc la crise hydrique elle-même. Un paradoxe cruel que les spécialistes surnomment le cercle vicieux climatique.
Ce qui manque le plus cruellement à l'heure actuelle, c'est moins la technologie que la volonté politique collective. L'eau ne bénéficie pas d'un cadre de gouvernance internationale comparable à celui du commerce ou du nucléaire. Les Nations Unies ont bien reconnu en 2010 le droit à l'eau potable comme un droit humain fondamental, mais cette résolution, non contraignante, reste largement lettre morte dans de nombreuses régions du globe.
Des initiatives régionales tentent de combler ce vide. L'Union européenne a renforcé sa directive-cadre sur l'eau, imposant à ses membres des objectifs stricts de qualité et de préservation des masses d'eau. Certains États africains, sous l'égide de l'Union africaine, travaillent à des accords de gestion partagée des bassins versants. Mais ces efforts demeurent fragmentés, souvent fragilisés par des considérations de souveraineté nationale que les gouvernements rechignent à mettre de côté.
« Nous avons le savoir-faire. Ce qu'il nous faut, c'est une gouvernance mondiale qui traite l'eau comme un bien commun de l'humanité et non comme une marchandise ou un instrument de puissance », plaide Amina Toure, directrice du programme Eau et Conflits à l'ONG Action Monde.
Le défi est d'autant plus urgent que les projections climatiques pour les prochaines décennies sont alarmantes. D'ici 2050, selon le Groupe intergouvernemental d'experts sur le climat, la moitié de la population mondiale pourrait vivre sous stress hydrique sévère. Des métropoles comme Mexico, Lagos, Jakarta ou Le Cap ont déjà frôlé le jour zéro — ce moment redouté où les robinets se tarissent complètement. Le Cap l'a évité de justesse en 2018 grâce à des mesures d'urgence drastiques. Mais pour combien de temps encore ?
La question de l'eau est aussi, fondamentalement, une question de justice sociale. Les plus pauvres sont toujours les premiers touchés, les moins capables de s'adapter, les plus exposés aux maladies liées à l'insalubrité. Dans un monde qui se veut attentif aux inégalités, la crise hydrique représente peut-être le test le plus concret de notre capacité collective à choisir la coopération plutôt que la confrontation. L'eau n'attend pas les discours : elle coule, ou elle s'épuise.